“Ho pensato al suicidio, ma l’intelligenza artificiale mi ha aiutato”: quando lo psicologo in Africa è un chatbot

Themba Anesu (pseudonimo), giornalista venticinquenne dello Zimbabwe, lotta da tempo contro la depressione dopo che una malattia ha reso necessaria un'isterectomia. Si rivolge all'Intelligenza Artificiale (IA ) per trovare conforto e supporto psicologico. Essendo una giovane donna che sa che non potrà mai concepire, trova estremamente difficile affrontare le persone che le pongono domande sulla maternità.

"A un certo punto ho pensato al suicidio, ma l'intelligenza artificiale mi ha aiutato. La mattina presto mi mostrava frasi motivazionali senza che dovessi chiederle. Mi calmavano e mi rivolgevo a loro ogni volta che avevo brutti momenti", spiega.

L'OMS avverte che circa 150 milioni di persone in Africa soffrono di qualche problema di salute mentale, rispetto ai 53 milioni del 1990. Ma nel continente c'è uno psichiatra ogni 500.000 abitanti, 100 volte meno di quanto raccomandato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).

L'organizzazione internazionale stima inoltre che il suicidio colpisca 11,5 persone su 100.000 in Africa , una cifra superiore alla media globale (9 ogni 100.000 persone), dovuta in parte alla mancanza di misure per affrontare e prevenire i fattori di rischio, tra cui le malattie mentali. L' OMS e l'UNICEF sottolineano che i bambini e i giovani sono particolarmente vulnerabili e l'Africa è un continente in cui il 70% della popolazione ha meno di 30 anni.

"La prima volta che ho visto uno psicologo di persona è stato a un evento organizzato da una ONG internazionale. Anche le nostre scuole di solito non hanno un dipartimento o un professionista dedicato all'orientamento e alla consulenza. Così mi sono rivolta all'intelligenza artificiale, che è lì e non giudica", riassume Anesu. "L'intelligenza artificiale non è una droga che mi permette di evadere brevemente, né una soluzione temporanea. Sento che, con il tempo, e non troppo a lungo, guarirò definitivamente", afferma.

Non è facile trovare terapisti e consulenti dove vivo e, inoltre, penso che sia più facile usare l'intelligenza artificiale.

Edem Rejoice, studentessa nigeriana

C'è carenza di terapisti.

Questo giornale ha parlato con una dozzina di giovani africani che si rivolgono all'intelligenza artificiale per supporto psicologico, conforto e forza durante periodi di stress, come quelli degli esami. Le loro storie variano, ma tutte sottolineano di poter parlare senza timore di essere giudicati e che si tratta di una tecnologia accessibile che consente loro di rimanere anonimi.

Anche Edem Rejoice (nome di fantasia), studentessa e fornaia nigeriana di 19 anni, si rivolge all'intelligenza artificiale ogni volta che si sente triste e sola. "Mi dà un senso di sicurezza. Mi sembra uno spazio confortevole in cui dire tutto ciò che penso. A differenza delle persone, non mi giudica e trovo che sia uno spazio molto confortevole in cui esprimermi in privato", spiega.

L'intelligenza artificiale ha anche cambiato significativamente la sua vita da studentessa. "Ad esempio, durante i periodi d'esame, mi aiuta a organizzare la mia agenda e a gestire lo stress, il che migliora la mia concentrazione e il mio benessere mentale", spiega Rejoice. Utilizza questa tecnologia, in parte, a causa della mancanza di alternative . "Non è facile trovare terapisti e consulenti dove vivo, e trovo anche più facile usare l'intelligenza artificiale".

Un sondaggio del 2024 condotto da KnowBe4 su un campione di 1.300 persone in Sudafrica, Botswana, Nigeria, Ghana, Kenya, Egitto, Mauritius, Marocco, Emirati Arabi Uniti e Arabia Saudita ha concluso che un numero significativo di persone in Africa e Medio Oriente utilizza regolarmente l'IA generativa. Nello specifico, il 26% degli intervistati la utilizza quotidianamente, il 42% più volte a settimana e il 25% occasionalmente.

Secondo il medico nigeriano Adebowale Jesutofunmi, esperto di salute mentale infantile e adolescenziale, l'intelligenza artificiale è diventata un "antidoto alla solitudine" per molte persone, sebbene sia priva di empatia umana e non possa pensare o comprendere, e quindi non offra soluzioni definitive. Secondo l'esperto, questo strumento può avere l'effetto opposto e isolare ulteriormente gli individui se sostituisce il contatto umano e le relazioni personali.

"I rischi diventano molto più evidenti in situazioni di emergenza. Quando qualcuno ha pensieri suicidi, attacchi di panico o deliri, la sua vita può essere in pericolo. In quei momenti, l'intelligenza artificiale non può intervenire per aiutare immediatamente. Inoltre, in questi casi, l'intelligenza artificiale potrebbe persino aiutare un adolescente a realizzare i suoi piani suicidi", stima in un'intervista a questo giornale.

Per Ayo Adelu (pseudonimo), studente nigeriano di 23 anni, "l'intelligenza artificiale potrebbe non fornire tutte le soluzioni, ma è sempre pronta a rispondere rapidamente".

"Mi aiuta ad avere meno pensieri suicidi. Se spiego come mi sento, mi dice perché potrei sentirmi in quel modo e mi suggerisce delle soluzioni. Ma la verità è che è meglio parlare con qualcuno che ti capisce veramente ed è lì per te. L'intelligenza artificiale non ti chiederà come stai", chiarisce.

La giovane donna insiste sull'importanza di non affidarsi completamente a questa tecnologia. "Anche quando chatto con l'intelligenza artificiale, combino i miei pensieri con le idee che mi fornisce prima di prendere qualsiasi decisione. La verità è che non mi ha cambiato la vita per niente".

La prima volta che ho visto uno psicologo di persona è stato a un evento organizzato da una ONG internazionale. Anche le nostre scuole non hanno quasi mai un dipartimento o una figura professionale dedicata all'orientamento e alla consulenza. Così mi sono rivolta all'intelligenza artificiale, che è presente e non giudica.

Themba Anesu, giornalista dello Zimbabwe

pregiudizio occidentale

La Dott.ssa Jesutofunmi riconosce che molti giovani si rivolgono all'IA a causa dello stigma che circonda la salute mentale in molte parti dell'Africa, e anche dell'onere finanziario della terapia. "La terapia richiede un follow-up, tramite chiamate o visite. L'IA manca dell'iniziativa necessaria per fornire l'assistenza continuativa essenziale per la guarigione", aggiunge.

"Nella salute mentale, il contesto psicologico e sociale del paziente è molto importante, e i chatbot progettati in Occidente spesso non tengono conto di molte sfumature locali che sono fondamentali in Africa. Pertanto, la valutazione e le reazioni dell'IA potrebbero essere insufficienti", spiega Jesutofunmi.

Anesu, la giovane giornalista dello Zimbabwe, ammette che a volte deve spiegare i suoi problemi nei minimi dettagli perché "gli strumenti di intelligenza artificiale sono creati in un contesto occidentale, per altre circostanze, stili di vita e culture".

Secondo i dati pubblicati in concomitanza con la presidenza sudafricana del G-20, solo lo 0,02% dei contenuti Internet è disponibile nelle lingue africane, il che limita lo sviluppo di modelli di intelligenza artificiale in grado di soddisfare le esigenze linguistiche e culturali del continente.

Secondo Abdulrahmon Habibat, consulente nigeriana per la salute mentale, le convinzioni culturali spesso esacerbano la malattia mentale. Spiega che, ad esempio, se una neomamma sperimenta stress e depressione post-partum, sente spesso frasi come: "Ti sta succedendo questo perché non hai mai sperimentato niente di simile prima", "Non preoccuparti, lo supererai" e altri cliché che influenzano il modo in cui si prende cura del figlio. Questo trauma irrisolto può poi accompagnare il bambino fino all'età adulta.

Pertanto, Habibat ritiene che una soluzione per ridurre lo stigma, l'isolamento e la dipendenza dall'intelligenza artificiale in caso di disagio emotivo sarebbe quella di incoraggiare i giovani a intraprendere una carriera nel campo della salute mentale e a considerarla una possibile professione, e di sollecitare le istituzioni educative a istituire unità di consulenza psicologica. "Se le istituzioni che educano i giovani non sono interessate alla salute mentale, perché i giovani dovrebbero considerarla importante?", si chiede.